De Cypress Hills steken zo’n 600 meter uit boven de omringende prairies van Saskatchewan en Alberta. Hiermee zijn zij het hoogste gebied tussen de Canadese Rockies en het schiereiland van Labrador aan de oostkust. En nee, de rapband van Cypress Hill ‘Insane in the Brain’ is niet naar dit gebied vernoemd.
De unieke mix van het klimaat, de geografie en de lokale ecosystemen zorgt voor een uitgebreide diversiteit aan planten en dieren. Maar liefst achttien soorten orchideeën groeien in het gebied, veel meer dan elders op de prairies. Ook leven er meer dan 220 vogelsoorten, 47 verschillende zoogdieren en verschillende soorten reptielen en amfibieën.
Geschiedenis van de Cypress Hills, Saskatchewan
Het hele gebied heeft ook een zeer kleurrijke geschiedenis. Archeologisch bewijs laat zien dat 8500 jaar geleden hier reeds First Nations leefden. Toen de eerste Europese kolonisten halverwege de zeventiende eeuw in de regio kwamen, brachten ze whisky, vuurwapens en ziektes mee. De kolonisten zaaiden veel verderf onder de lokale bevolking, die al snel aan de drank verslaafd raakte. Veel ellende dus, maar de introductie van vuurwapens maakte de jacht op bizons aanzienlijk eenvoudiger.
Het duurde niet lang voordat de indianen bizonhuiden ruilden tegen whisky. Hoewel de handel in whisky verboden was in de Verenigde Staten, waren de Cypress Hills een wetteloos eiland.
Tussen 1750 en 1800 werden de Cypress Hills bevolkt door zo’n 300 Métis-gezinnen. De Métis zijn een nomadisch volk die altijd in en om de regio hebben gewoond en de kuddes bizons volgden.
Het Cypress Hills Interprovincial Park
Aan de zijde van Alberta zijn de populairste bestemmingen de Mountain Viewpoint bij de Elkwater townsite. Dit is het hoogste punt tussen de Rocky Mountains en Labrador. Even ter vergelijking: het is gelegen op dezelfde hoogte als het stadje Banff.
Daarnaast zijn Horseshoe Canyon en Reesor Lake aantrekkelijke plaatsen vanwege de uitzichten. Op heldere dagen kan je hier meer dan 100 kilometer ver kijken.
Ook is Cypress Hills Provincial Park een populaire bestemming voor outdooractiviteiten. Met meer dan 50 kilometer van wandel- en mountainbikeroutes en de Hidden Valley Ski Area is het een heerlijk oord voor outdoor sporten.
Aan de kant van Alberta liggen drie meren in het park: Elkwater Lake, Spruce Coulee Reservoir en Reesor Lake, en nog eens vier in Saskatchewan: Harris Lake, Adams Lake, Coulee Lake en Loch Leven.
Binnen het park kan men vooral gedurende de zomer kajakken, kanoën, fietsen en waterfietsen. Deze zijn bij lokale ondernemers te huur. In de winter kan men er prachtig snowshoe-en en cross country skiën.
Highlights in het park
Eco-adventures organiseert beregoeie activiteiten in het park. Denk dan aan ziplines, zowel voor volwassenen als kinderen, rotsklimmen, maar ook tree top dropping, waarbij je een vrije val maakt uit een boomtop.
De Fort Walsh National Historic Site is de plaats waar in de jaren 80 van de negentiende eeuw de eerste stappen warden gezet met betrekking tot de wetgeving op de Canadese prairies. Voorheen was daar altijd een wetteloze cultuur van toepassing. Dit is de bakermat van de bereden politie in Canada, hier werden de Mounties ‘geboren’. Maak hier ook een wandeling langs de schilderachtige Battle Creek en geniet van de mooie omgeving.
De Old Man on His Back Ranch is het vlaggenschip van Zuid-Saskatchewan als het aankomt op bescherming van de natuur. Deze ranch met een oppervlakte van 5300 hectare heeft tot doel de unieke graslanden van Saskatchewan te conserveren. De grazende bizons en ander vee kunnen zo vrij blijven grazen. Dit project is absoluut een bezoek waard. Niet alleen om wilde bizons te kunnen zien, maar zeker ook vanwege de ongekende waarde die deze ranch heeft voor het voortbestaan van de oorspronkelijke natuur en cultuur.
Hoewel Saskatchewan door veel toeristen over het hoofd wordt gezien, heeft het zeker veel natuurschoon te bieden. Het zuidelijk deel is, op een aantal mooie hotspots na, vrij saai qua landschap. De Cypress Hills zijn daar letterlijk een heerlijk ‘eiland’, een oase in de eentonige vlaktes van Zuid-Saskatchewan.
Bekijk alle highlights en bezienswaardigheden van Saskatchewan