De Icefields Parkway, ook wel bekend als Highway 93 North, is een bergsnelweg in de Rockies van Alberta, Canada. Deze weg wordt door veel toeristen gezien als ‘het stukje Canada dat je niet MAG missen’. De kronkelende route, de afwisseling van landschap, de wilde dieren en de imposante bergketens zijn de reden waarom ook ik zal moeten beamen: als je dit mist, mis je één mooiste stukjes van de Rockies en misschien zelfs van Canada.
Hoewel Highway 93 in wezen al in het zuiden van de VS, in Wickenburg, Arizona, begint, hebben we het hier specifiek over het stuk vanaf Lake Louise tot aan het bergstadje Jasper. Dit stuk van Highway 93 North heet de Icefields Parkway.
De route van Highway 93
De route van de Icefields Parkway loopt door het ruige landschap van de Canadese Rockies. Puntige bergtoppen steken sterk af tegen de knalblauwe lucht en zelfs grijze regenluchten geven de omgeving een charme die bijna onevenaarbaar is.
Aan de zuidzijde van de Parkway, gaat de weg over in Highway 1, de Trans Canada Highway. Deze weg komt helemaal uit het westen en gaat via Yoho National Park via Banff naar Canmore en verder richting het oosten naar Calgary.
Hoewel de meeste mensen de gebruikelijke route van Banff naar Lake Louise rijden, is ook een alternatieve route, de Bow Valley Parkway, Highway 1A. Deze route loopt ongeveer parallel aan Highway 1 en passeert ongeveer halverwege de bergkam van Castle Mountain, genoemd naar de toppen die lijken op de kantelen van een kasteel.
Vanaf Lake Louise buigt Highway 1 af naar het westen en rijdt je de Icefields Parkway op. Deze leidt je over een afstand van 230 kilometer door een geweldig mooi deel van de Canadese Rockies. De naam van de route is ontleend aan het halverwege gelegen Columbia Icefield. Dit ijsveld heeft een imposante oppervlakte van zo’n 325 vierkante kilometer en is één van de highlights van de Icefields Parkway.
De mooiste highlights van de Icefields Parkway
De Crowfoot Glacier: de Crowfoot gletsjer ligt in Banff National Park op ongeveer 32 km ten noordwesten van Lake Louise en is goed zichtbaar vanaf de Icefields Parkway. De gletsjer ligt aan de noordoostelijke flank van Crowfoot Mountain en maakte vroeger deel uit van een 5 vierkante kilometer groot ijsveld. Door stijgende temperaturen heeft het ijs zich teruggetrokken en is er een hele uitloper (teen van de kraaienpoot) verloren gegaan. Met het smeltwater voedt de gletsjer de nabij langsstromende Bow River.
Bow Lake: Iceberg Lake is de naam van het gesmolten gletsjerijs dat verder stroomt richting Bow Lake en dan de Bow River in. De Bow Glacier Falls zijn het eindpunt van een eenvoudige wandeling die begint op de parkeerplaats bij Bow Lake. Het pad loopt langs de oevers van het meer en blijft vrij vlak tot een trap je over een kleine kloof brengt. De wandeling is negen kilometer lang en duurt twee tot vier uur en vergt een gemiddelde wandelervaring.
De Bow Summit: de Bow Summit is een 750 meter hoge bergtop bij Peyto Lake. Het is even een stukje lopen en klimmen (wel goed toegankelijk) vanaf de parkeerplaats, maar eenmaal op het uitkijkpunt aangekomen word je beloond met een uitzicht op Peyto Lake dat je niet snel meer zal vergeten. Het azuurblauwe water verandert met de lichtinval en een wolkendekje of een uurtje later op de middag kan de aanblik van het meer compleet veranderen.
Tip: omdat de Bow Summit een zeer toeristische plek is, adviseer ik je om ofwel voor 10 uur ’s morgens hiernaartoe te gaan, ofwel ’s middags na 16 uur. Op die tijden zijn hier het minste toeristen.
Mistaya Canyon: Vlak voor de Saskatchewan Crossing, waar de Thompson Highway aftakt van de Icefields Parkway, ligt de Mistaya Canyon. De canyon is gevormd door de Mistaya River. De bijzonder gevormde rotsen maken de Mistaya Canyon tot een van de mooiere highlights van de Icefields Parkway. Bovendien is deze bezienswaardigheid makkelijk vanaf de doorgaande weg bereikbaar. Een slechts 500 meter lang pad aan de westzijde van de Icefields Parkway brengt je naar de canyon.
Parker Ridge Trail: De Parker Ridge Trail is een schitterende wandelroute met geweldige uitzichten. Deze wandeling is slechts 2,7 kilometer lang en ook geschikt voor gezinnen met kinderen.
Het hoogtepunt van de wandeling is het uitzicht op de enorme Saskatchewan Glacier, de gletsjer die de Saskatchewan River voedt. Daarnaast zijn er een aantal prachtige sneeuw- en ijspieken. Vooral indrukwekkend zijn de uitzichten op Mount Athabasca en Hilda Peak in het westen.
Columbia Icefield: De Columbia Icefield is het grootste ijsveld van de Rocky Mountains en is gelegen op de grens tussen Alberta en British Columbia. Het totale ijsveld beslaat zo’n 325 vierkante kilometer en is tussen de 100 en 365 meter dik.
Het ijsveld voedt in totaal 8 grote gletsjers, waarvan een deel zichtbaar is vanaf de Icefields Parkway. In de zomer is er voor toeristen de mogelijkheid om het ijsveld te bezoeken met een van de zogenaamde ‘snowcoaches’, enorme bussen die gemaakt zijn om over de gletsjers te rijden.
Vanaf het Columbia Icefield Discovery Centre, waar je tickets kan kopen, brengen brullende bussen je de berg op naar de gletsjer. Houd hierbij in de zomer rekening met grote drukte en wachttijden. Onze tip: boek van tevoren online je ticket en maak er een dagtrip van. Je weet dan precies hoe laat je de gletsjer op kan, bent verzekerd van een plek en sluit wachttijden uit.
Glacier Skywalk: Vlak voorbij het Columbia Icefield Discovery Centre ligt, of beter gezegd ‘hangt’ de Glacier Skywalk, een loopbrug met een glazen bodem. Vanaf deze halfronde loopbrug kijk je door de bodem een ijzingwekkende 300 meter in de diepte. Natuurlijk is deze attractie alleen voor mensen met stalen zenuwen. Kaarten voor de Glacier Skywalk kunnen gekocht worden bij het Columbia Icefield Discovery Centre.
Sunwapta Falls: De Sunwapta Falls is een flinke waterval die wordt gevoed door het smeltwater van de Athabasca Glacier. De waterval valt over een breedte van ruim 9 meter zo’n 18 meter de diepte in. Vooral aan het begin van de zomer is de kracht van de waterval aanzienlijk groter door de aanzienlijke hoeveelheden smeltwater die worden aangevoerd. De waterval ligt ongeveer 300 meter van de Icefields Parkway. Vanaf de parkeerplaats is het 50 meter lopen.
Horseshoe Lake: Een klein meertje dat veel mensen vol gas voorbij vlammen is Horseshoe Lake. Dit kleine hoefijzervormige meertje is met een korte wandeling te bereiken en geeft tijdens de zomer een prachtige gelegenheid om in het kristalheldere water te zwemmen of te cliffjumpen. Wanneer de zon op het water staat kijk je zo 5-6 meter de diepte in, zo prachtig helder is het water!
Athabasca Falls: Athabasca Falls ligt in het hoger gelegen deel van de Athabasca River, ongeveer 30 kilometer ten zuiden van het Jasper. De waterval is zichtbaar vanaf de doorgaande weg en goed bereikbaar. Hoewel de waterval het niet moet hebben van zijn hoogte, is het enorme geweld waarmee de stroming zich door de vernauwing in de rotsen stort ronduit indrukwekkend.
De kloof die het water in duizenden jaren heeft uitgesleten is ook mooi om te bezichtigen. De rivier stroomt over een laag van hard kwartsiet en door het zachtere kalksteen daaronder, heeft de waterval een diepe kloof kunnen vormen. Het mooie van deze waterval is dat er veel goed begaanbare paden en platforms zijn aangelegd, zodat je de waterval vanuit alle hoeken mooi kan fotograferen.
Uiteraard zijn er naast de bovenstaande highlights aan de Icefields Parkway nog veel meer mooie plekken en bezienswaardigheden. Denk daarbij aan wildlife langs de weg, uitkijkpunten en de talloze wandelroutes. Hoewel deze prachtige bergroute slechts 230 kilometer lang is en in feite binnen 3½ uur te rijden is, adviseer ik je er zeker een uur of 6-7 voor uit te trekken. Mooie uitzichten waar je even wilt genieten, een korte wandeling en even foto’s maken bij watervallen kosten nu eenmaal tijd. En geniet er vooral van, want een foto kan een gevoel nooit vervangen!
Bekijk alle highlights en bezienswaardigheden van Alberta
